烛火影影倬倬。

明桂枝定睛细看，邻桌坐了两人，一个是白白胖胖的中年人，另一个稍稍老一些，眉额尖削。

中年胖得像个酒埕，老者瘦得似根竹竿。

“真可惜，” 白胖中年人轻叹：“明家最年轻的状元呢。”

老一些的那位接口：“可不是，若没他爹这事，何至于山长水远去杭州当知府。”

“听说连知府都不是。”

“哦？”

“什么‘市司使’，还是‘司史使’。”

——“市舶司使。” 明桂枝坐到他们那桌，纠正道。

“哦，对对！” 白胖中年不觉唐突，反正这客栈里天南地北的旅人，聊天不过打发时间，通些可有可无的谈资罢了。

他瞧明桂枝锦衣绸服，存了巴结之心，忙不迭洗盏添茶，笑道：“诶，是这个官名，你这么一说我就记起来了，拗口得很。”

“好拗口的名堂，有七品么？” 瘦削老者皱眉问。

白胖中年摇头道：“八品不到。”

“啊？九品芝麻官？”

“从五品，” 明桂枝再次纠正，啜一口茶，又补充：“实权官职，不寒碜。”

“官是不小，” 瘦削老者招了招手，让他们靠近，压低声量道：“可听说是赵家的人押他去赴任呢！”

“哦？” 白胖中年耸眉低呼：“糟糕，真糟糕！”

“怎么了？” 明桂枝一惊。

“他们两家是世仇，你不知道？”

明桂枝一怔再怔。

明家和赵家是世仇？

怪不得。

赵斐明明与原身不熟，却……既在意又疏离。

甚至带着隐隐怨怼。

“小公子，你真不知道？” 白胖中年看“他”惑然，不禁讶异。

“嗯，外地人。”

“难怪了，”白胖中年恍然：“我说京城中还有谁不知道这两家的恩怨。”

明桂枝顺着问：“他们结的什么仇？”

瘦削老者看他们把自己晾在一旁，抢着卖弄：“还不是为了科举，明家呀，可是四代人都抢了赵家的状元呢！”

“何谓‘抢了’赵家的状元？贿赂考官？还是替考作弊？”

“非也，非也，自太祖朝起，明家三代家主都才学过人，是赵家的人稍逊一筹。”

“既如此，怨从何来？”

“皆因那赵家的人世代簪缨，自以为诗礼传家……”

老者不紧不慢啜一口茶：“偏在科举这件事上，每每输给寒门武人出身的明家人。”

白胖中年也抿茶，睨道：“你可别说，寒门出身才好，还得明家的人更体恤咱老百姓，田水法、衡市法，哪个不是造福苍生？”

“那银税法呢？” 瘦削老者白他一眼：“明家若真是忧国恤民，为什么非要阻扰银税法？”

“明家世代忠良，明相公与明将军极力阻止银税法，那自然有他们的道理！”

“那你倒是说说有什么道理？”

白胖中年一窒，张了张口，说不上所以然。

——“什么是银税法？”

明桂枝转了转茶盏，打断尴尬的沉默。

白胖中年和瘦削老者皱眉相觑，转头瞪向明桂枝，几乎同时开口——

——“银税法你没听说？”

——“就算是外地人，也该听说过吧！”

明桂枝为他们添茶，讪笑道:“我是幺子，家里生意有兄长们顶着，我只负责吃喝玩乐、斗鸡走犬，这个‘法’、那个‘法’的，我真没听过。”

白胖中年接过茶盏，满眼羡慕：“命好，真命好！”

瘦削老者也笑了：“可不是，这银税法两立两废，扰扰攘攘快十年，你竟然没听说过！”

说罢，二人为“他”娓娓道来。

明桂枝凝神细听，不时提问。

烛火微光闪烁之间，茶已经凉透。

旁的两桌客人不知何时散去。

客栈厅堂原略嫌逼仄，如今只剩他们三人，倒显得阔落许多。

银税法有三点内容，一是清丈土地，厘定田赋；二是确定赋役，限制苛扰；三是计亩征银，官收官解。

而其中有个贯彻的宗旨——把所有田赋、徭役以及丝绸布匹等杂征，按照一定的比例折算成银两。

因而，称为银税法。

明桂枝心念一动：这不正是一条鞭法吗？

瘦削老者见“他”若有所思，催问道：“小公子，你说呢，银税法是不是利国利民？”

明桂枝长叹一口气，勉强点点头。

“呐！我说嘛，银税法是好的！” 瘦削老者拍案，朗声道。

但明桂枝瞬即皱眉，摇头复摇头。

白胖中年立马道：“你看，小公子明显不认同！”

瘦削老者急了，竖眉瞪目，一把推明桂枝：“你到底什么意思？”

“我……” 明桂枝话到口头又咽下，向二人笑了笑：“我不知道。”

“嗨！”

瘦削老者猛一拍桌：“我真老糊涂，竟与一纨绔子弟谈论济世经邦。”

白胖中年也笑：“可不是，你该问他哪间酒家好吃，哪里的姑