方靖诧问：“叔父如何得知？”

白发老者没有回答，从衣袖中掏出不久前仆役送来的宣帖，递给方靖。

是一张名剌。

昏黄的烛光下，苍劲的字迹依旧清晰——太府寺卿，赵斐赵允书。

方靖满脸难以置信。

“今届的榜眼赵斐？”

上京路上，各处客栈茶寮里，老百姓闲谈最多的便是明、赵两家四代人的恩怨。

世人皆知，永昌侯明世礼在西北御敌之际，莫名失踪，生死难料。

而朝中政敌却趁机攻讦，称其有叛国之嫌。

其子明桂枝受此牵连，纵使状元及第，圣上也只给了个从五品的官职，还遣赵家的榜眼郎护送他往杭州……

赵斐在这客栈……

想必明桂枝也在。

但。

方靖皱眉——叔父如何得知刚才的人是明桂枝而非赵斐？

白发老者仿佛解答他的困惑，朝门外唤道：“赵大人，进来吧。”

声音不大，堪让门外的人听得清。

稳健脚步声传来。

只见来人身穿一袭青衫，眉宇间英气逼人。

他向白发老者拱手：“下官赵斐，拜见方大人。”

“不必多礼，坐。”

那方大人目光在赵斐身上停留片刻，似乎在考量着什么。

赵斐依言坐下，他目光清澈，神态恭敬却不失风骨。

方靖登时悟了。

原来如此。

赵斐一直在门外。

而刚刚那少年与赵斐年纪相仿，华衣锦服又口齿伶俐，更恰好在此，所以叔父推断他是明桂枝。

他心中难免波涛起伏。

——如果算上他叔父……在这平平无奇的小客栈，机缘巧合，竟聚齐大宁朝近来最受争议的三人。

方大人沉声问：“明桂枝所言你可听到？”

赵斐神色不惧：“下官并非有意窃听，只是您吩咐门外等候，故不敢远离。”

“你如何看待？”

“明大人见微知著，我心服口服。”

“你有此气量，实在难得。”

赵斐觉得他话中有话，轻轻蹙眉，但很快恢复平静：“方大人过誉。”

方大人半瞇起眼，盯他好一会儿，忽然抬手示意方靖回避。

方靖虽有不甘，也只得告退。

烛火忽明忽暗，像是呼吸，一下下映照四周的静。

这渗人的无声，似有种沉甸甸的重量，压在赵斐的心头，连呼吸都变得小心翼翼。

他抬眼看向窗外，偏偏月光也是冷冷的。

没有温度，没有颜色，只是一味的白，白得刺眼。

像是一把锋利的刀，将他内心深处的嫉恨割裂得零零碎碎。

——“我也是榜眼。”

方大人冷不丁说道。

赵斐愣愣回神：“什么？”

“太宗朝，永泰元年的榜眼。”

永泰……元年？

赵斐悚然动容：“是我祖父……”

“是，与你祖父同榜，” 方大人点了点头：“状元明之万，探花是你祖父。”

“下官失敬。”

“无妨，你们赵家的人一贯只盯着明家的来计较，彼时的方卯区区寒门，不足为道，” 他自嘲：“再说，第二名素来是被人忽视的。”

方卯的目光深邃又遥远。

似乎时光被冷冷的月光和昏黄的烛火定格。

“发榜后第三天，及第者一同骑马游街，此乃传统……” 方卯没由来地一笑：“但那年只有我一人去了。”

“为何？”

“那天恰好是明之万母亲的忌日，所以他不去，” 方卯声线里有无奈，也有玩味：“你祖父说，明之万不去，他也不去。”

“那……”

“第四、第五的传胪说，他们三鼎甲不入，探花都不去，他们更没脸去。”

赵斐哧地一笑，即时察觉失礼，便低下头。

“不必拘谨，这确实好笑。”方卯倒是释怀：“宣旨的小黄门和我说，‘若是及第者都不游街，恐怕龙颜大怒，还望方榜眼多多担待……’”

他看向赵斐：“你不知道，那一路我多难受，沿街的百姓都在耳语，为什么只有他一个？状元、探花都不游街，就他榜眼兴高采烈的，他不尴尬？”

方卯顿了顿，笑道：“试问我怎能不尴尬？我脸简直比那天御赐的襟花还要红。”

“下官的处境似乎好一些……”

赵斐原本心绪烦郁。

如被湿冷的棉被包裹着，沉闷得无法透气。

眼前长辈的陈年往事荒诞又滑稽，似一阵轻盈的山风，吹走他的阴霾。

他忍不住笑了。

那笑声初开始是轻微的，像是一片叶落在水面的涟漪，随即逐渐扩大，泛起波澜。

“多谢方大人安慰。”

赵斐为他添满茶盏，由衷道。

“圣上何故遣你到杭州？” 方卯举盏问。

“圣旨说的是稽查杭州府税务事宜。”

“实质呢？”

赵斐对上方卯探究的视线：“护送明桂枝平安抵达杭州。”

“聪明