毫无操守，乱报时令。

像它们这种正经的菊，待到七月末，才开始有结花苞的迹象。

七月尾，峡州，一座依山而落的小村庄外，崎岖的山路边，便有几丛野菊刚兢兢业业地结出了细小的花苞。

村子里，一座灰泥墙，茅草顶，围着一圈篱笆的小院中，此刻有孩童稍显生涩的读书声传出。

院中，穿着灰色长衫，胡子久未打理的郑潮盘坐在上首，面前支着一张破旧的小几，下面坐着五六个年纪不一的孩童，另还有两个年轻人。

一阵风吹来，卷起院中落叶，郑潮侧首掩口打了个喷嚏。

近来他不时便会打个喷嚏，偏又不曾染上什么风寒，也是古怪，怕是什么人总在背地里念叨他。

郑潮取出袖中棉帕，擦了擦口鼻，以确保仪容无损。

然而待要回过头之际，却听得孩童惊呼声响起。

有人举着把菜刀来到了郑潮的小几前，那菜刀生了锈，豁了口，此刻正指着郑潮。

举着菜刀的，正是那两名年轻人当中的一个。

另一人已将小破院的门关上，并恫吓那些孩子，不准他们喊叫出声。

郑潮依旧坐在原处，倒不见惊慌之色，只不解地问那举着菜刀的年轻人：“课至一半，何故如此啊？”

“废话，当然是求财！”那年轻人啐了一口：“否则谁愿意来听你啰嗦念经！”

“老老实实把你身上的钱财交出来，我可以不伤人！”

郑潮叹气：“若我不交呢？”

“不交？那就别怪我……”年轻人放到一半的狠话忽然戛然停住。

他颤颤地看着突然横在身前，近在咫尺的长剑——他从没见过这么雪亮锋利的东西！

敢拿这东西指着他……那就别怪他尿裤子了！

年轻人双股颤颤，往后两步，吓得跌坐在地。

那名突然出现的护卫跟上前两步，继续拿剑指着他。

郑潮好整以暇地坐在原处，像这样擅于隐藏的高手，他大外甥可是给他准备了六个呢。

否则就凭他，何来的能耐能一路顺利讲学至峡州？

这一路来，他已见多了人性之幽暗，及世风日下之气。

郑潮在心底叹息一声，让他们都坐回原处，继续听课。

那两名年轻人已吓得魂不守舍，无敢不从，如坐针毡。

郑潮先罚他们将今日所学反复诵读，又罚他们拿炭笔将近日在学的“天、地、人”三字，各在地上写上百遍，直到院子里写得满满当当，泥墙上也近写满。

到了最后，二人是嘴也起沫了，手也写僵了，泪也哭干了，跪地忏悔再也不敢了。

郑潮低声喟叹：“以德服人，果然乐无穷尽也……”

这一路而来，他算是切身体会到孔圣先师的快乐了。

他虽不如孔圣先师那般身高九尺余，但他有大外甥赠送的护卫弥补自身的不足。

但郑潮也并未轻易相信二人的忏悔之言，仍将人交给了村中里正处置，至于如何处置，那便与他无关了。

人性恶念难除，他能做的终究太少了。

一人之力，终归是有限的。

这一路游历讲学，与他原先的设想出入颇大，他每日也在思悟着。

次日，郑潮即离开了这座村落，临行前，有村民为他送上了一些秋收的果子和干粮。

此地虽有恶念，却也有朴实与良善。一村如此，天下也如是。

所以，这天下，还是值得去救的。

郑潮背上行囊，继续上路。

接下来，他用了十余日时间，一路继续南下，来到了黔州界内。

黔州不是什么富庶之地，郑潮最初自荥阳动身，便一路南行，穿过山南东道，再过峡州，来到黔州也在南行的直线之内。

黔州境内贫瘠，远离政治中心，常被作为获罪官员贬谪放逐之地。

去年，长孙一族斩首的斩首，监禁的监禁，而余下未被重责的长孙族人，便被放逐在此地。

郑潮刚入黔州，便接到了长孙家私下的邀请。

长孙一族树大根深，且与其它四大士族不同的是，长孙家与李氏皇族历来关系紧密，加之又曾得崔家暗中相护，故而得以保全最后一丝根基。今虽处境艰难，族人皆不允许离开黔州，但暗中仍得以维持着最基本的活动。

而黔州距洞庭不远，由卞春梁为首的民间造反势力一再壮大，惹得各处纷纷响应效仿，也曾几度波及黔州，黔州因此官员调动频繁，而新任刺史，与长孙氏有旧，暗中便多予照拂。

如此种种，才有郑潮刚至黔州，便被长孙家相邀上门做客之事。

长孙氏一族群居之处，受朝廷耳目监视，因而见面之地，在城中一处很偏僻的别院中。

“郑先生，请——”

入了内院，长孙家的两名中年族人迎上来，在前带路：“我家家主已恭候多时。”

郑潮：“叨扰了。”

一路而来所观，这些长孙氏族人如今虽个个身着布衣，再无往日光鲜，但举止言行待人接物仍得体沉稳，且最难得的是，他们守序而行，可见依旧上下一心。

郑潮在心中叹息不止。