五月二十四，中午，风和日丽。

江苏巡抚连同布政司多位官员，连夜赶到扬州，并在小憩之后，与扬州知府等人，一同前往码头。

扬州大大小小的官员全部到齐，八大家族的核心人物也跟在后面，遥遥望着远处而来的大船。

船上大旗招展，一个个士兵挺拔如松，气势非凡。

微风吹拂，波光粼粼。

秦兆献身穿官袍，站在码头的最前方，看着气势威武的大船，不禁笑道：“少年国公，三省总督，想不到我大晋也出了如此惊才绝艳的人物啊！”

“云台兄，同为云州人，家里也同样有适龄女子，你当初怎么就没能发现卫国公的大才呢？”

众人都笑了起来。

扬州知府岳陵康也是面色尴尬，摆手道：“巡抚大人说笑了，卫国公和赵大人之千金，乃是从小的婚约，下官就算是想下手，也没那个福分啊！”

秦兆献看向赵诚，眨着眼睛道：“赵大人不愧为金科状元，这看人的眼光真是不错，几百年都没出过的人物，早早就被你收入府中了，可真让人羡艳啊。”

赵诚大笑出声，显然心情极佳，作揖道：“巡抚大人若是有意，现在也不晚呐，子易四方正妻，现在可只娶了三房，还有一房空缺呢。”

秦兆献愣了愣，随即道：“那本官可要把握好机会，到时候你也帮我说几句好话，我也想沾一沾国公爷的光啊！”

在场众人都忍不住笑了起来，虽然都是在开玩笑，但现场的气氛确实还不错。

只是背后八大家族的人，一个个面色沉重，显然是心事重重。

“来了来了。”

不知是谁惊呼出声，众人连忙朝前靠去。

大船靠岸，先是一队队士兵下船，站在两侧开出一条道来。

然后周元从船舱走出，身穿蟒袍，器宇轩昂，目光如炬，那气质的确早已不是当初模样，已足够给人压力，吸人眼球。

秦兆献率先上前，施礼道：“下官江苏巡抚秦兆献，率布政司及扬州府衙诸多官员，恭迎卫国公！”

“恭迎卫国公！”

大大小小数十个官员，连同八大家族在内的人，全部弯下了腰。

周元连忙走到赵诚身旁，扶起了他，恭敬道：“岳父大人，可别折煞小婿了。”

“诸位也请免礼吧，本官是武将，不讲究那么多繁文缛节。”

众人这才起身。

赵诚笑道：“子易，一路走来辛苦了，巡抚大人及知府大人，为你准备了相当丰盛的接风宴。”

他并没有多说，知道此刻不是叙旧的时候，把场子让了出来。

秦兆献作揖道：“卫国公，你这也是属于衣锦还乡了，可不要推辞啊，咱们也想听一听之前打仗的趣事呢。”

众人也都跟着笑了起来，捧哏的工作做得很好。

周元也不拘泥，直接道：“那就走，适当喝几杯。”

一行人浩浩荡荡上了马车，直接到了提前安排的酒楼。

一阵寒暄之后，上桌便吃，气氛不可谓不好。

秦兆献举杯，笑道：“诸位，我们一起敬卫国公一杯，若无卫国公之神勇，亦无大晋如今之安稳啊！”

众人举杯，神色恭敬。

周元则是笑道：“安稳不是目标，陛下想要的是繁荣，想要的是中兴，所以才派本官南下。”

“诸位都是大晋的栋梁之臣，可一定要多多协助我巡查盐务啊！”

在场众人的笑容变得尴尬起来，碰杯饮尽。

秦兆献这才道：“卫国公，陛下此次派国公南下巡盐，到底是什么原因？莫非是查到了什么贪腐大案？”

关键的问题来了，众人的耳朵也竖了起来。

周元则是正色道：“盐务事关国之根基，本官也不愿与诸位打什么马虎眼，说什么客套话。”

“大晋立朝四百年，国祚至今，矛盾累积，各方病症已深入骨髓。内忧外患，天灾人祸，如今之大晋，可谓是疮痍遍布，处处流脓。”

“然陛下继位以来，便有繁荣大晋之志，中兴大晋之谋，故强兵以抗外虏，内战以剿匪寇，立法以护土地，巡盐而整税基。”

“如今，剿寇收复中原，强兵抗击外虏，这两个方面成效显著，然土地之兼并，盐务之混乱，还亟待解决。”

“本官南下巡盐，就是要一扫盐务之污浊，攘除盐务之病症，保百姓之食基，护赋税之重土。”

“尔等为朝廷栋梁，食君禄当为君分忧，应当配合本官查清盐务之贪腐，肃清盐务之积弊，还江南朗朗乾坤。”

这番慷慨陈词，让在场众人几度沉默，整个大厅的气氛都变得古怪起来。

直到秦兆献出声：“好！说得好！卫国公不愧是陛下的左膀右臂！此番言辞，当真令人振奋，也令我等惭愧。”

“多年以来，大晋可谓是饱经磨难，我等臣子怎敢不以天下为己任，为君分忧，为民造福。”

“卫国公大志巡盐，有任何需要配合的地方，请直言不讳，我等必当竭尽全力。”

这番话一出，其他人才纷纷出声，表明态度。

八大世家之中，也只有白、宋两家面色沮