江南之积弊，可谓是大晋如今最深之积弊，牵扯到商业，也牵扯到吏治，甚至牵扯到社会民风。

在周元看来，这个问题足够深刻，覆盖面也足够广，由于对手的势力盘根错节，强大而团结，也几乎找不到下手的角度。

如今马上四月，距离蒹葭生产的时间很近了，南下估计也就是五月份。

这一个多月的时间，可以准备什么？

回到家的周元很是头疼这个问题，为此他让关陆找来了很多资料，准备在这段时间好好研究一下。

虽然这段时间清闲，但之后要处理的事实在太多了，军器局的扩张，武器的制造，京营的壮大，再加上这江南的整治，一想都让人冷汗直流。

这还不算之后要处理的粤海水师重建问题，以及制海权、出口贸易和濠镜归属问题。

另外，西南土司那边矛盾激化愈发严重了，改土归流势在必行，但总也要合适的时间去下手。

诸多烦心事萦绕在心头，周元又不得不给老岳父赵诚写信，询问扬州盐务的具体情况，争取从这方面有所突破。

一连忙了几日，都没什么头绪，周元采取就近法则，干脆把刘敬请到了家中。

“卫国公这是急了啊！”

作为大晋的户部尚书，刘敬似乎已经看出了周元在想什么，他一边喝着茶，一边说道：“这都傍晚了还把老夫请来做客，想必是有什么想问的咯。”

周元苦笑道：“刘大人就别卖关子了，江南地区终归是要整治的，但现在我毫无头绪，根本不知道从哪里着手啊！”

“刘大人经验丰富，快给我出出主意吧，哪怕是聊一聊情况也好啊。”

刘敬只是笑了笑，道：“这说来就话长了，大晋几大商帮，各有其支柱产业和生财之道。”

“晋商之道，在于粮铁，潮商之道，在于茶瓷，浙商之道，在于盐务。”

“但这并没有清晰的分界线，比如晋商也制陶卖瓷，贩卖私盐，只是规模不如另外两家罢了。”

说到这里，他脸色突然严肃了起来，沉声道：“但无论是晋商还是潮商，影响力都比不上浙商，你知道这是为何？”

周元皱起了眉头，思索了片刻，才道：“覆盖面和暴利？”

“说得不错，但没说到本质。”

刘敬郑重道：“朝廷对粮铁的监管极为严苛，粮乃万民之本，铁乃国家重器，晋商之于粮，只能做到薄利多销，想要囤积粮食哄抬价格，官府立刻就要找上门去。”

“而至于潮商之茶…卫国公，这大晋天下喝得起茶的，能占多少啊？有两成吗？”

“哪怕是最便宜最廉价的茶，是普通贫农喝得起的吗？他们有足够的稀粥都满意了。”

“但谁不吃盐啊？天下亿兆百姓，谁离得开盐！”

说到这里，他冷笑了起来，重重哼道：“你知道扬州盐商有多可怕吗？他们几乎垄断了整个大晋的盐，除了云南、四川等屈指可数的省份之外，其他地方所有的百姓，都要吃他们的盐！”

“这是多少钱？这要涉及到多少官员？盐务就是政治，这句话一点都不夸张。”

“你岳父赵诚，乃是陛下钦点的金科状元，目前在哪里？在扬州做巡盐御史，一个从四品的小官。”

“但多少正四品，从三品，乃至正三品的神京府尹，都想去做那个官。”

“因为有钱啊！大肥缺啊！”

刘敬喝了一口茶，才咬牙道：“治盐之难，甚于治省，此话是不假的，上一任巡盐御史，现在是吏部侍郎，几乎就是吏部的接班人了。”

“窥斑知豹，你就应该知道治盐之难了。”

周元忍不住疑惑道：“为什么治盐这么难？我的意思是，私盐泛滥，已经是摆在明面上的问题了，朝廷为什么一直没有管？”

刘敬道：“看来你对盐务还不算了解啊。”

“为什么有盐商？为什么有商盐？”

“是因为所有人都要吃盐，而产盐的地方就那么多，这就需要调配资源。”

“朝廷没有那么多人去负责调配，也没有那个财力，没法付出那么高昂的成本。”

“这事儿如果我们去做，那全天下有超过八成的人根本买不起盐。”

“于是只能让盐商去做，他们负责运送粮食获得当地盐引，凭借盐引拿盐售卖。”

“由此，完成了粮食的调配、食盐的调配和盐商的营利，三全其美。”

“但盐引是官府出，盐商有那么多，官府该给谁啊？肯定是大盐商，有信誉，有根基的啊。”

“这会造成什么问题？”

周元想了想，才沉声道：“小盐商没活路，运粮有限，根本拿不到盐引，要么倒闭，要么被大盐商吸纳。”

“长此以往，小盐商死绝，只剩下那仅有的几家庞然大物。”

刘敬继续问道：“那如此一来，那几家大盐商是不是就开始和各地官府熟悉起来了？毕竟来来回回都是这几家人啊！”

周元道：“于是，为了暴利，开始合谋了。”

“盐商收买官员，官员出具盐引，私下里分账，谎报数据，私盐开始泛滥。”

刘敬点了点头，道